Михаил МАЛЫШЕВ
Самый сильный

Всякий раз, когда Зайку- трусишку кто-нибудь обижал в лесу, он присаживался под кустом ежевики и начинал плакать. В один из таких пасмурных для Зайки дней повстречал он возле своего прибежища маленького старичка с большой белой бородкой и в зеленом колпачке.

− Кто вы? – удивленно замигал глазами Зайка.

− Я – Лесовичок, − весело сказал человечек.

− Впервые слышу такое имя, − немного привыкнув к человечку, сказал Зайка. – А в лесу вы что делаете? Хворост собираете?

− Зачем мне хворост? – улыбнулся Лесовичок. – В лесу я живу, а мое главное занятие – совершать добрые дела. Я ведь по профессии волшебник.

− Так вы волшебник?! – обрадовался Зайка. – Вас-то мне и нужно.

−Говори, чем смогу, помогу тебе, полосатый.

Надо сказать, что зайцы в ту пору были не просто белыми или серыми, а в полоску – белую и серую.

Зайка рассказал маленькому волшебнику о том, как большие звери не дают ему спокойно жить в лесу.

− Как же мне тебе помочь? – выслушав Зайку, призадумался Лесовичок.

− Сделайте меня большим, − не раздумывая, попросил Зайка. – Если я буду ростом со слона, то все меня будут бояться.

− Хорошо, − согласился Лесовичок. – Раз, два, три, − хлопнул в ладоши волшебник, и Зайка почувствовал, как начал расти.

Сделавшись большим, Зайка поблагодарил доброго старичка и повеселевший отправился домой. Шел он по лесу не как обычно – осторожно и с оглядкой, а смело, с громким треском ломая большими ногами сучья. От радости Зайка не заметил, как оказался неподалеку от медвежьей берлоги.

− Вот это да! – взревел удивленный медведь. Он задрал голову, чтобы получше разглядеть Зайку. – А я как раз собирался позавтракать, только не знал, чем. А теперь… − И медведь угрожающе разинул пасть.

Увидав разинутую пасть медведя, Зайка громко вскрикнул и пустился наутек. Отбежав подальше, он остановился, отдышался и подумал: «И чего это я медведя испугался, я ведь теперь большой? Ну, да ладно». И отправился дальше. Вскоре повстречался ему волк.

− Видно, добрые нынче времена настали, − облизываясь, сказал волк, идя Зайке навстречу. – Добыча сама в пасть лезет. А ведь раньше бывало, бегаешь-бегаешь весь день по лесу, весь измотаешься, прежде чем двух-трех зайчат домой принесешь. А теперь…

Зайка не стал слушать волка, повернулся и был таков. Отбежал, остановился, отдышался и подумал: «Нет, видно, и с волком мне еще рано тягаться. А вот с лисой, если встречусь, непременно справлюсь». А лиса, словно услышала его мысли, тут же выглянула из кустов.

− Как хорошо, что в этом году зайцы в рост пошли, − облизнулась она. – А то как раньше: полдня бегаешь, чтобы поймать одного зайчишку, а остальные полдня думаешь: то ли съела ты его, то ли нет. Уж больно маленькие они все, никогда не удается распробовать с одного раза. А теперь гляди, какие жирные да большие стали. Одного такого на месяц хватит.

Услыхал Зайка, что про него лиса говорит, и снова припустился. Прискакал он на свое местечко под кустом ежевики и залился горючими слезами. Долго плакал Зайка, но вот услышал он, что зовет его кто-то. Поднял голову, а перед ним Лесовичок.

− Как хорошо, что ты снова появился, − обрадовался Зайка. – Сделай меня опять маленьким.

− Неужто плохо тебе было большим быть? – удивился Лесовичок.

− Ничего у меня не вышло, − вздохнул Зайка.

− То-то, друг! Дело ведь не в росте…

Сделал Лесовичок Зайку снова маленьким. Но не мог добрый волшебник так просто уйти от бедняги, не оказав ему хоть какой-нибудь помощи. Подумал он немного и сделал так, чтобы зимой Зайка был белым, а летом серым. Все легче ему будет от врагов спрятаться, чем полосатому. С тех пор зайцы и линяют.